Algol se encuentra a unos 10 grados al S de Mirfak (α Persei), alcanzando su posición más alta en el cielo del hemisferio norte alrededor de la medianoche en otoño e invierno. Habitualmente se cuenta entre las estrellas más notables que podemos contemplar en esa zona del cielo: una estrella de 2ª magnitud, casi tan luminosa como Mirfak y α Arietis, y perceptiblemente más brillante que γ Andromedae.
Una vez cada tres días, Algol se oscurece progresivamente durante unas 4 horas hasta que ya no destaca entre las otras estrellas de la zona: su brillo se reduce a algo menos del de δ Persei y ß Trianguli, dos estrellas de brillo muy similar (3ª magnitud). Por supuesto, cuando miramos al firmamento no vemos las líneas de las constelaciones, y las estrellas no están etiquetadas, así que lo que vemos se parece más a esto:
Aunque los eclipses de Algol son relativamente rápidos en comparación con otras variables, el proceso no es tan rápido como para contemplarlo “en vivo”: entre el inicio del eclipse y el mínimo de luminosidad pasan unas cuatro horas, con lo que el recuerdo de cómo se presentaba la estrella en condiciones normales se va difuminando. Hay varias cosas que podemos hacer para recoger los cambios:
- Es imprescindible adecuar la frecuencia de observación a la velocidad del eclipse. En este caso, hacer una o dos observaciones por hora puede ser lo más recomendable.
- Realizar un dibujo aproximado de la zona tal como aparece en cada observación. Hay auténticos artistas del dibujo astronómico, pero un esbozo que recoja las estrellas principales con sus brillos aproximados puede ser suficiente.
- Anotar medidas del brillo de la estrella variable, tomando como referencia las estrellas cercanas de luminosidad constante.
En este último caso, debemos recurrir a un mapa estelar estándar diseñado para la observación de estrellas variables y a ser posible ceñirnos siempre al mismo mapa, para poder obtener estimaciones consistentes y fiables. De no usar estos mapas, en el caso de Algol podríamos obtener datos erróneos puesto que ρ Persei, la estrella brillante más próxima a Algol, es también variable.
Recordemos que la estrella variable aparece señalada con una circunferencia en medio de una cruz, mientras que las estrellas de luminosidad fija, adecuadas para comparar, muestran una etiqueta con su magnitud, omitiendo el punto decimal.
Ahora, podemos anotar la hora y minuto de cada observación, y la magnitud estimada: si Algol aparece tan brillante como Mirfak, anotamos un valor de 1.8. Si parece menos brillante que Mirfak pero más que γ Andromedae, anotamos 2.0 o 2.1 (con la práctica puede que consigamos determinar si el brillo está más cerca de 1.8 o de 2.3, pero en principio podemos considerar que una diferencia de una décima de magnitud es indistinguible). Si la vemos igual de brillante que γ Andromedae, registramos un valor 2.3, etc…
Al cabo de unas horas, y si hemos realizado las observaciones durante uno de los eclipses, tendremos una tabla parecida a ésta:
y podemos elaborar una gráfica ilustrando el fenómeno:
Observaciones durante un eclipse de Algol
Estrellas Variables 